Eng­lan­ti­lai­seen aris­tok­raat­ti­per­hee­seen aviot­to­ma­na lap­se­na il­mes­tyvä tum­mai­hoi­nen pik­ku­tyttö Bel­le (Gu­gu Mbat­ha-Raw) opet­te­lee ko­ko pie­nen elämänsä ajan eloon jos­sa­kin pal­ve­lusväen ja ta­lon her­rasväen vä­li­maas­tos­sa kun­nes muut­tu­va ylei­nen il­ma­pii­ri tem­paa hä­net ta­pah­tu­mien kes­kiöön. Kään­teistä te­kee eri­tyi­sen pai­nok­kai­ta se, että per­heen pat­riark­ka sat­tuu ole­maan kor­keim­man oi­keu­den tuo­ma­ri (Tom Wil­kin­son), jon­ka työpöydällä lepää or­ja­lai­va Zon­gil­la kuol­lei­den ih­mis­ten ta­paus ja or­ja­kau­pan koh­ta­lo yh­tenä Bri­tan­nian ta­lou­den moot­to­reis­ta.

1700-lu­vun lop­pu­puo­lis­kol­le si­joit­tu­va ta­ri­na ot­taa in­noi­tuk­sen­sa tun­te­mat­to­man tai­de­maa­la­rin teok­ses­ta, jos­sa kak­si epä­ta­val­lis­ta ser­kus­ta, toi­nen tum­ma- ja toi­nen val­koi­hoi­nen, po­see­ra­vat täy­sin ta­sa­ver­tai­si­na. Maa­lauk­sen Di­do Eli­za­beth Bel­len elämästä tun­ne­taan il­mei­sen vähän, eikä hä­nen tie­detä vai­kut­ta­neen voi­mal­li­ses­ti Zon­gin ta­pauk­sen kä­sit­te­lyyn, mut­ta elo­ku­va maa­laa va­lit­se­man­sa hen­kilö­ku­van eläväs­ti ja ve­toa­vas­ti.

Löyhäs­ti to­del­li­siin hah­moi­hin pe­rus­tu­va elo­ku­va pu­noo kieh­to­van ker­to­muk­sen muut­tu­vas­ta maail­mas­ta, jos­sa yhtä lail­la epä­pyhä or­ja­kaup­pa ja seu­ra­pii­rien säännös­tel­lyt ko­sis­ke­lu­ri­tuaa­lit ko­ke­vat omat muu­tos­pai­neen­sa. Tämä vas­tak­kai­na­set­te­lu voi­si mais­tua kei­no­te­koi­sel­ta yh­teis­kun­nan kar­ri­ka­tyy­riltä, mut­ta nyt pa­la­set lok­sah­ta­vat mai­nit­ta­van hy­vin koh­dal­leen ja elo­ku­va pait­si luo pe­rio­din­sa vir­heettömäs­ti myös löytää ta­ri­nan­sa vai­vat­ta.

Eng­lan­ti­lai­set Mbat­ha-Raw ja Wil­kin­son lois­ta­vat mo­lem­mat hy­vin kir­joi­te­tuis­sa pääo­sis­sa, joil­le kä­si­kir­joi­tus an­taa mu­ka­vas­ti asen­net­ta ot­tei­siin ja vir­taa vuo­ro­sa­noi­hin. Tästä huo­li­mat­ta ker­ron­taa var­jos­taa hie­noi­nen vai­vaan­tu­nei­suus, jo­ka ei ehkä kui­ten­kaan vä­li­ty teks­ti­tyk­sen kaut­ta elo­ku­vaa seu­raa­val­le kat­so­jal­le. Ko­ko­nai­suu­te­na tämä on ko­mea ja us­kot­ta­va­no­loi­nen ta­ri­na, jo­ka on saa­nut lä­hes yhtä on­nis­tu­neen to­teu­tuk­sen.